自由貿易港，是指設在一國（地區）境內關外、貨物資金人員進出自由、絕大多數商品免征關稅的特定區域，是目前全球開放水平最高的特殊經濟功能區。隨著經濟與資本全球化的發展，自由貿易港也逐步成為世界主要國家促進經濟增長的重要引擎。建設自由貿易港是我國應對世界開放水平不斷提升的重要舉措，當前，我國已經形成“1+3+7”共11個自由貿易試驗區的發展格局，海南也正在探索建設自由貿易港。寧波需要把握國際自由貿易港發展趨勢，對標國際先進標準和規則，為更高層次的開放發展準備條件。
國際上比較成熟的自由貿易港區，往往位于地理優勢顯著和市場體制完善的國家和地區。不同國家和地區根據稟賦條件和發展戰略需要，形成了具有不同特征和路徑的自由貿易港?？傮w而言，自由貿易港的核心要素是自由，本質特征是貨物、服務、金融和人員等要素的自由流動，外顯的功能性特征是便利化、市場化的制度安排，載體和基礎是海港空港及陸域。
一、自由貿易港功能形態呈現綜合化和多元化趨勢
隨著世界經濟政治環境的變化及科技的變革發展，自由貿易港的功能不斷隨之演化。早期生產和國際貿易處于初級階段，自由貿易港的主要功能是轉口貿易。隨著國際經濟體系的日益深化，自由貿易港被要求響應產業發展與經濟績效提升的歷史使命，被賦予更多生產加工的功能。進入21世紀后，隨著國際分工及國別競爭的加劇，跨國公司主導的全球運作體系，對全球生產服務網絡的低成本、高效率、高速度提出新的需求，世界各國的自由貿易港成為全球資源優化配置和相應功能聯動的網絡結點，其核心是以物流功能、貿易便利性功能和營商環境的整體聯動為基礎。這就要求自由貿易港不僅要發展交通運輸與物流服務，還要發展與生產、貿易相關的多種服務，如中介服務、人力資源管理與培訓服務、金融服務、設計服務、節能環保服務、保險服務、信息服務、數據服務、科技服務、法律服務及其他商務服務等?？缇畴娮由虅盏刃屡d貿易形態的發展，也要求海關監管方式、商品質量檢測追溯手段等發生根本性的變化，不斷創新貿易監管模式。在多樣化和個性化特征需求的增強趨勢下，世界范圍內各種類型的自由貿易港呈現綜合化和多元化功能形態特點，香港和新加坡是自由貿易港綜合化發展的典型代表。香港通過自由貿易港已發展成為全球的國際貿易與金融中心、國際資本運營中心和跨國公司離岸業務中心。新加坡除了具有貿易中心的重要功能外，還兼有研發中心、石化工業中心、生物醫藥中心、國際教育中心等功能。
二、自由貿易港國別分布呈現發達國家衰落、發展中國家興起趨勢
自由貿易港是特定歷史條件下國際經濟發展的產物，大多數自由貿易港的設立就是通過關稅、稅收等政策優惠降低企業交易成本從而實現企業集聚輻射。當一個國家或地區的制度足夠開放和自由時，自由貿易港也就失去設立的諸多意義。如歐洲發達國家是設立自由貿易港的先行者，然而近年來，高度一體化的經濟，自由港所在關稅區采用更為自由便利的海關政策，促使歐洲的自由貿易港走向衰落。而在經濟一體化程度不高的區域，在經濟自由與開放程度方面還存在很大提升空間，需要利用自由貿易港這一政策工具，不斷取得體制機制上的突破并實現國家戰略目標。不少發展中國家和地區通過自由貿易港的建設，打造開放發展高地，發揮窗口、示范、引領、輻射效應，取得顯著的發展績效。許多發展中國家自由貿易港的建設實踐證明，在宏觀的國家和地區層面上實現了就業創造、技術升級、外資引入和外匯收入，在微觀的企業和行業層面上實現產業績效、平均工資、工作環境和產業結構的提升發展。近些年來，亞洲、中南美洲自由貿易港蓬勃發展。據國際勞工組織統計，在20世紀90年代末以來的近千個自由經濟區中，發展中國家和地區是新增自由貿易港的主戰場。
三、自由貿易港運營主體呈現由政府運營模式向公司制轉變趨勢
傳統上，自由貿易港的微觀運營往往是自由貿易港設置國的地方政府，或者所在地區的港務部門及海關部門作為自由貿易港的直接管理者，全面負責自由貿易港建設發展的一切事務。通過政府主導的運營模式，這些自由貿易港嘗試踐行國際貿易投資新規則，吸收外商直接投資、創造就業及促進東道國工業化和服務貿易發展。發展實踐表明，以政府直接運營的自由貿易港模式在發展中也暴露出許多不足: 如屬轄地方政府的發展目標與自由貿易港經濟目標不一致、繁瑣的行政手續導致辦事效率低下等。自由貿易港的建設目的在于對標全球優質服務，推進制度創新，為經濟活動提供高效便捷的服務，優化流程、提高時效、降低成本，促進自由貿易港內經濟活動的活力。因此，微觀運營的主體設置必須以效率為核心，采用市場化手段，盡量簡化行政手續。隨著全球化和市場化趨勢的不斷發展，以公司控制與運營的自由貿易港數量逐漸增多。以管理性公司作為自由貿易港的開發者和組織管理者，負責基礎設施開發建設，經營各項業務，管理經濟活動，并提供各種所需的服務，為經濟活動創造更為寬松的市場空間。這類管理性公司既有國營的，也有私營的、合營的。公司管理的優勢在于更加靈活和富有創造性，面對環境變化時更能積極變革。當前世界自由貿易港的主流是公司模式的自由貿易港，自由貿易港公司模式的成功表明政府需要進一步簡政放權，減少行政管制，聚焦于提供競爭性的法律框架和更優化的營商環境。
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