野外分布的玉蟬花有深紫、淺紫、粉紅和藍色，但以深紫最為常見，所以玉蟬花也叫紫花鳶尾，在它下垂的外花被中心有黃色的斑紋。每年初夏時節，一朵朵嬌俏的玉蟬花開放，宛如紫色的蝴蝶從草叢中翩翩起舞，煞是好看。
和玉蟬花相比，從玉蟬花發展而來的花菖蒲的花要大很多，花期也變更更長，同時花色在一代代園藝師的努力下，變得極為豐富，花型也從單瓣單輪衍生出了重瓣雙輪和多輪。
花菖蒲的習性與它的親本玉蟬花相似，無論是花菖蒲還是玉蟬花在花瓣基部中脈處都有一條黃色的顯眼的斑，這就是花菖蒲及其原種玉蟬花最大的特點。
花菖蒲通常棲息在向陽的濕地中，喜酸性且腐殖質豐富的土壤。除了花色及花型的區分之外，兩者的花期也有明顯的不同。在我國華東地區，花菖蒲的花期為5-6月，雖然都喜歡陽光，但是花菖蒲似乎更喜歡涼爽，所以會在不那么炎熱的5月盛開。而玉蟬花的花期則在6至7月。
花菖蒲通常棲息在向陽的濕地中，喜酸性且腐殖質豐富的土壤。除了花色及花型的區分之外，兩者的花期也有明顯的不同。在我國華東地區，花菖蒲的花期為5-6月，雖然都喜歡陽光，但是花菖蒲似乎更喜歡涼爽，所以會在不那么炎熱的5月盛開。而玉蟬花的花期則在6至7月。
花菖蒲為何品種如此豐富？
▲花菖蒲品種‘綾部’Iris ensata 'Ayabe'
根據史料記載，在日本本洲島北部的濕地生長著花色不同尋常的玉蟬花的自然突變體，在江戶時代幕府家臣的松平左金吾定朝的培育下，誕生了多個品種，花型和花色都得到進化，后來這些從本洲北部收集來的玉蟬花的自然突變體成為了現代花菖蒲眾多品種發展壯大的基礎。松平左金吾定朝也被稱為花菖蒲中興之祖，被尊稱為“菖翁”。由他培育出的花菖蒲品種有些到今天仍然可見。
▲花菖蒲品種‘長井初紅’Iris ensata 'Nagai-hatsukurenai'
我們現在講的花菖蒲已經不是指一個單獨的玉蟬花變種，花菖蒲是由玉蟬花不斷雜交選育得出的無髯鳶尾類群，這個原產于日本的鳶尾類群，我們現在通常把它們稱為日本鳶尾（Japanese irises，JI）。日本鳶尾在日本已經有了500多年的栽培歷史，也是日本著名的傳統花卉之一。
▲花菖蒲品種‘西行櫻’Iris ensata 'Saigyouzakura'
和有髯鳶尾及同屬無髯鳶尾的路易斯安娜鳶尾的眾多“血緣”混亂、親本已不可考、沒有種加詞的品種名稱不同的是，花菖蒲所有的品種名稱都很清晰的標出了種名Iris ensata（玉蟬花），比如花菖蒲品種“初相生”Iris ensata 'Hatsu-aioi'。
▲花菖蒲品種‘初相生’Iris ensata 'Hatsu-aioi'
日本的花菖蒲文化
▲日本花菖蒲圖譜
日本講究春天賞櫻花，初夏看菖蒲。 每年4月當櫻花飄落后，就離看花菖蒲的時節不遠了。和埃及人、希臘人將“彩虹女神”的美好稱謂給予鳶尾一樣，花菖蒲在日本人的傳統中也扮演著重要的角色。
很早以前，水稻從中國傳入日本并迅速得到了普及，當時的日本沒有指導農耕的日歷，插秧需要等待雨水的到來，農夫們很快發現，在田埂和原野盛開的花菖蒲（玉蟬花）伴隨著梅雨季節的來臨，也宣告了播種時節的到來，于是花菖蒲也成為了好運的象征，受到了日本人的喜愛，開始栽培種植。
在平安時代，武士的甲胄多裝飾玉蟬花的花紋，據說對主人會有神奇的保護靈驗。后來從玉蟬花發展出的花菖蒲常常出現在日本的各種傳統活動和慶典中，也出現日本傳統的繪畫藝術作品里。
▲長海辰山植物園花菖蒲園
到了現代，日本的園藝家們已經將花菖蒲培育出數千個品種。20世紀30年代，花菖蒲被引種到歐美，通過品系間雜交，在世界范圍內得到廣泛發展，花菖蒲也開始廣泛運用到世界各地的園林景觀之中。
花菖蒲的品種分類
花菖蒲傳統品系按栽培地分為了江戸系Edo Japanese Iris、肥后系Higo Japanese Iris、伊勢系Ise Japanese Iris等三大系統以及長井古種等，三大系又可區分古系與現代系。
自從江戶幕府旗本松平左金吾定朝在60年間培育出近300個品種并著《花菖培養錄》一書后，一舉奠定了江戶系花菖蒲的基礎。后來平民百姓育種也相當興盛，因此江戸系也被稱為庶民的花菖浦，和由貴族武士培育的肥后系、伊勢系有所區別。
在日本民間有很多著名的花菖蒲園，日本靜岡縣嘉茂花菖蒲園的規模雖說不是很大，但卻絲毫沒有影響它在全世界花菖蒲園藝愛好者心目中的神圣地位。這里種植的花菖蒲有1000多個品種上百萬株，還保存了從江戶時代開始流傳出的古老品種，每年從5月到7月，各種品種的花菖蒲開始開放。6月中旬左右，各種花菖蒲進入了盛花期，五彩繽紛極為壯觀，這是花菖蒲園最美麗的時節。
▲日本嘉茂花菖蒲園
嘉茂花菖蒲園的園長加茂元照畢生從事植物學和園藝，栽培了許多花卉，培育出了花的新品種，不僅在日本而且在世界上也是著名的園藝大師，他的平生宿愿就是培育出最美、最珍貴的新品種，冠上偉人的名字永傳于后世。被許多人耳熟能詳的秋海棠品種“金正日花”正是出自加茂元照的手筆。
▲日本長井花菖蒲園
1909年建立的長井花菖蒲園，這里保存了花菖蒲最古老的品種，共有34種長井古種在此栽培，其中13種被長井市指定為天然紀念物。
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